Медаль «За отвагу» была учреждена Указом Президиума ВС СССР от 17.10.1938.

В Положении о медали говорится: «Медаль „За отвагу“ учреждена для награждения за личное мужество и отвагу, проявленные при защите социалистического Отечества и исполнении воинского долга. Медалью „За отвагу“ награждаются военнослужащие Красной Армии, Военно-Морского Флота, пограничных и внутренних войск и другие граждане СССР».

«За отвагу» — высшая медаль в наградной системе СССР.

Всего медалью «За отвагу» было удостоено около 4,6 млн человек.