Медаль «За трудовое отличие» учреждена Указом Президиума ВС СССР от 27 декабря 1938 года «Об учреждении медали За трудовое отличие».

Она является «младшей» из двух предвоенных советских медалей, учреждённых для награждения за трудовые заслуги. «Старшей» является медаль «За трудовую доблесть». Эти две трудовые медали можно сравнивать с их боевыми аналогами — медалями «За отвагу» и «За боевые заслуги».

Медаль «За трудовое отличие» учреждена для награждения за ударный труд, достижение высоких показателей в работе.

Медалью награждаются рабочие, колхозники, специалисты народного хозяйства, работники науки, культуры, народного образования, здравоохранения и другие граждане СССР. Медалью «За трудовое отличие» могут быть награждены и лица, не являющиеся гражданами СССР.

Награждение  производится:

• за ударную работу, способствующую росту производительности труда и улучшению качества продукции, за успехи в социалистическом соревновании;
• за трудовой вклад в строительство, реконструкцию важнейших народнохозяйственных объектов;
• за ценные изобретения и рационализаторские предложения;
• за успешную работу в области науки, культуры, литературы, искусства, народного образования, здравоохранения, торговли, общественного питания, жилищно-коммунального хозяйства, бытового обслуживания населения, в других отраслях трудовой деятельности;
• за активную работу по коммунистическому воспитанию и профессиональной подготовке молодежи, за успехи в государственной и общественной деятельности;
• за достижения в области физической культуры и спорта.

По состоянию на 1 января 1995 года было совершено приблизительно 2 146 400 награждений.

Медаль «За трудовое отличие» носится на левой стороне груди и при наличии других медалей СССР располагается после медали «За трудовую доблесть».